Эта статья является вольным переводом аналогичной статьи на WoW Insider. В свою очередь та статья основана на впечатлениях и интервью, полученных корреспондентом WoW Insider на выставке PAX East 2011, а конкретно на семинаре, посвященном будущему онлайн игр.

Как известно, каждая выходящая MMORPG хочет стать "убийцей WoW". Буквально все – вспомним хотя бы Lord of the Rings Online, Age of Conan, или вот недавно вышедший RIFT – все хотят откусить от пирога под названием "база подписчиков World of Warcraft". Хотят все, но ни у кого пока не выходит.

На данный момент Близзард спокойно сидит в своей башне из слоновой кости и поплевывает на другие MMO, копошащиеся где-то внизу. База подписчиков, и очень лояльных подписчиков, сейчас достигла абсолютного максимума (более 12 миллионов аккаунтов), а последний аддон к игре разошелся тиражем более 5 миллионов копий за один только первый месяц. World of Warcraft должна оставаться популярной и успешной игрой еще долгие годы. Тем не менее, даже Близзард признает: такое положение вещей не может продолжаться вечно. Как было написано на одном известном предмете: все проходит, и это тоже пройдет.

Но что происходит, когда игра начинает терять значительный процент подписчиков? Мы можем ответить на этот вопрос, поскольку MMORPG было выпущено уже миллион, а успешных среди них единицы. Когда игра начинает терять подписчиков, ее хозяева рассматривают возможность перехода на модель free-to-play.

В своем недавнем интервью COO компании Близзард Пол Сэмс выразил мнение о том, что их следующая MMO со временем примет эстафету у World of Warcraft и станет самой ценной собственностью компании. И тем не менее...

"Я предвижу, что у World of Warcraft впереди еще много лет существования. У нас более 12 миллионов подписчиков. Мы растем и видим перспективы. Мы будем поддерживать этот продукт еще много лет".

Естественно, World of Warcraft может оставаться прибыльным проектом в своей нынешней форме даже в том случае, если Титан начнет отъедать часть его базы подписчиков. Переход к другой бизнес модели (free-to-play) будет в таких обстоятельствах очень сложным, рискованным шагом, который потребует точного анализа.

Понимание модели free-to-play

Самое важное, что требуется понять о бесплатных играх (и что, как показывает практика, понимают не все) – эти игры не могут быть бесплатными для каждого. Эксплуатация MMORPG стоит денег, а в случае с такой махиной как World of Warcraft – огромных денег. Деньги нужны на сервера, на поддержку, на создание нового контента. Все это стоит дорого. В модели f2p эти расходы покрываются за счет доноров (в терминах казино - хайроллеров) – относительно небольшого процента игроков, готовых платить за некоторые вещи, недоступные тем игрокам, которые не платят.

Модель f2p оперирует правилом "80 на 20" - 20% игроков дают компании 80% всей прибыли. Естественно, нынешняя бизнес-модель World of Warcraft кардинальным образом от этого отличается.

Еще одно важнейшее обстоятельство – модель f2p рискована для владельцев игры. Существует вероятность, и большая вероятность того, что ваши усилия не окупятся и вы останетесь на бобах. Но если ваши расчеты окажутся верными, то вы будете в плюсе. Как пример приведем Lord of the Rings Online: после перехода с платной подписки на f2p доходы от игры увеличились в два раза. Общее количество игроков возросло в четыре раза, и 53% их этих игроков хоть раз да что-нибудь купили в игре за "живые" деньги. Исполнительный продюсер LotRO Kate Paiz (на фото) даже позволила себе такое высказывание: "когда вы говорите людям, что они больше не должны платить за игру, они начинают приходить несметными толпами".

Сможет ли WoW выжить в качестве f2p?

Переход к модели f2p – ставка на то, что этот шаг драматически, в разы увеличит базу игроков.

Вы можете сказать, что в случае с WoW это невозможно. Но надо принять во внимание, что возможность играть без абонентской платы откроет WoW для новых широких рынков. Ben Colayco, CEO издателя f2p игр Kill3r Combo Interactive, подтверждает, что бесплатные ММО чрезвычайно популярны среди малолетних игроков в таких местах как Южная Америка и Азия – там, где выложить 50 долларов за игру (не говоря уже о 15 долларах за ежемесячную подписку) могут позволить себе немногие.

Люди из таких мест говорят: "Вы что, пятьдесят долларов это больше чем зарплата моих родителей", - рассказывает Ben Colayco.

Бизнес модель предполагает, что эти новые игроки, которые не могут себе позволить оплачивать подписку, тем не менее иногда соблазнятся да и выложат пару баксов за то или за это. Например, игроки популярной MMORPG Maple Story регулярно тратят небольшие суммы реальных денег на игровую одежду, увеличенную скорость прокачки или даже на изменение игровых механик. А за три доллара вы можете снять BoP-аттрибут с вещи, что позволит вам один раз передать ее другому игроку.

Трата денег на внутриигровые вещи вместо траты денег на саму игру известна как модель с микротранзакциями. Это стандарт в индустрии f2p MMORPG.

Но нет ли этого уже в World fo Warcraft?

Да, есть. Игроки в WoW давно могут потратить реальные деньги на игровых петов и маунтов. И конечно, на смену имени, фракции или сервера. Эти микротранзакции уже составляют немалую часть дохода Близзард. И принимая во внимание успех продаж совсем недешевого (25$) Небесного скакуна, вряд ли Близзард откажется от такой практики в будущем - это было бы просто глупо.

Но если WoW перейдет на f2p, Близзард потребуется предоставить гораздо больше возможностей для того, чтобы игроки добровольно открыли свои кошельки. В ход пойдут новые петы и маунты, ролеплейная одежда, внутриигровые эффекты и увеличенная скорость прокачки. В уже упоминавшейся Maple Story даже существует нечто вроде внутриигровой лотереи, где разыгрываются внутриигровые предметы. Возможности для микротранзакций воистину безграничны.

Вы думаете, что это никогда не сработает? Возможно, вы правы. Но вспомните вот что: цена за спектрального тигра находится в пределах между 600 и 1000 долларов, Пятнистый верховой дракон регулярно продается на eBay за 200. Эти две лут-карты являются доказательством того, что рынок далеко не насыщен. "Доноры" Близзард существуют, но деньги из них высасывают другие люди.

Будет ли геймплей World of Warcraft ограничен для играющих бесплатно?

Еще одна стандартная механика f2p MMO – ограничение контента. Бесплатно люди получают один контент, а за деньги – другой. Что-то вроде этого существует в WoW и сейчас – игроки на триальных аккаунтах не могут перевалить за 20-й уровень, посылать внутриигровую почту и использовать аукцион.

Пойдет ли World of Warcraft по такому пути? На прошедшей недавно игровой конференции PAX East 2011 (панель free-to-play) мнения на этот счет разошлись. Некоторые разработчики считают, что хорошие игры – а WoW это хорошая игра – не имеют привычки надевать на своих игроков смирительные рубашки. "Они позволяют игрокам видеть весь контент, оплата идет за игровые предметы".

Но было и другое мнение, заключающееся в том, что возможна смешанная модель - и микротранзакции, и оплата за элитный контент.

Пострадает ли качество игры?

Нет никаких сомнений: главной проблемой для World of Warcraft при переходе на f2p станет такая: как убедить игроков в том, что такой переход не сопроводится ухудшением качества самой игры? Люди привыкли считать (и не без оснований), что качественных вещей бесплатно не бывает.

Кому-то может показаться, что разработчики f2p игр могут плевать в потолок и ничего не делать. На самом деле все несколько иначе: для того, чтобы оставить качество игры на том же уровне, вам потребуется гораздо больше сил - помимо создания и поддержания обычного игрового контента разработчикам приходится неустанно следить за тем, чтобы у игроков не пропадал интерес к покупке вещей за реальные деньги. Эти вещи надо придумывать, делать и продвигать. Стагнация здесь тоже смерти подобна - если ты не будешь постоянно выпускать новый контент, твои игроки уйдут в другую f2p и глазом не моргнут. Хотя к Близзард это относится в меньшей степени - у нее игроки настолько лояльны, что готовы платить за подписку месяцы и годы (вспомните Черный Храм), не получая за это время почти ничего нового.

Но вопрос тем не менее остается: какой процент ресурсов пойдет на разработку самой игры, а какой - на маркетинг для вещей, которые собственно и приносят деньги? Учитывая то, что популярность игры в представляемый нами момент времени будет падать, а у Близзард появится новый король - Титан, то сложно представить что штат разработчиков World of Warcraft будет увеличиваться, а значит и количество времени на разработку игры неизбежно сократится. Со всеми вытекающими.

Подводя итоги

Как вы заметили, все это пока писано вилами на воде. Нет доказательств того, что Близзард рассматривает модель f2p для World of Warcraft. Но одна вещь действительно является фактом: успех WoW имел грандиозное влияние как на рынок игр с оплатой за подписку, так и на f2p. Как говорит уже упоминавшийся Ben Colayco, и не верить ему нет причин, "ниша f2p является жизнеспособной исключительно потому, что Близзард - и некоторые другие - насытили рынок игр с оплатой за подписку".